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입력 2026.04.30

김은지 기자 admin@medisobizanews.com

암 중에서 가장 지독하고 치명적인 것으로 알려진 흑색종(Melanoma)은 과거 '사형 선고'와 다름없는 질환으로 여겨졌다. 특히 얼굴 부위에 발생하는 흑색종은 생존뿐만 아니라 환자의 외형과 사회적 삶까지 위협하는 가혹한 암이다.

흑색종은 멜라닌 세포의 악성 변화로 발생하는 암이다. 일반적인 피부암과 달리 전이 속도가 매우 빠르고, 림프절과 혈관을 통해 전신으로 퍼지는 성질이 강하다. 무엇보다 의학적으로 가장 큰 난제는 흑색종이 '방사선 저항성(Radioresistance)'이 극도로 높은 암이라는 점이다.

일반적인 X-선 방사선 치료는 암세포의 DNA에 손상을 주어 사멸을 유도한다. 하지만 흑색종 세포는 DNA 복구 능력이 뛰어나고 산소가 부족한 환경에서도 생존력이 강해, 기존 방사선으로는 암세포를 완전히 사멸시키기 어렵다. 또한, 암세포를 죽이기 위해 방사선량을 높이면 주변의 정상 조직(특히 안구, 시신경 등)이 먼저 파괴되는 딜레마에 빠지게 된다.

얼굴에 생긴 흑색종은 '안전 마진'을 확보하기 위해 암 주변 정상 조직까지 광범위하게 절제해야 한다. 코, 입술, 안구 주변을 절제할 경우 환자는 평생 안면 기형이나 기능 장애를 안고 살아가야 한다. 이는 환자에게 암 자체보다 더 큰 심리적 고통을 안겨주기도 한다.

일본은 1994년 세계 최초로 중입자 치료를 상용화한 국가로, 흑색종에 관한 가장 방대한 임상 데이터를 보유하고 있다. 중입자(탄소 이온) 치료가 흑색종에 압도적인 성적을 내는 이유는 크게 두 가지 과학적 원리 때문이다.

중입자는 일반 X-선보다 암세포 살상 능력이 약 3배 정도 강력하다. 이를 생물학적 효과 비(Relative Biological Effectiveness, RBE)라고 하는데 흑색종처럼 방사선에 내성이 강한 암세포조차 중입자의 강력한 에너지는 DNA 이중 나선을 복구 불가능할 정도로 완전히 끊어버린다.

중입자 빔은 체내를 통과할 때 정상 조직에는 에너지를 거의 주지 않다가, 목표한 암 조직에서 모든 에너지를 쏟아붓고 소멸하는 특성이 있다. 이를 통해 얼굴의 안구, 뇌신경, 혈관 등 중요 기관을 종이 한 장 차이로 보호하면서 암 덩어리만 정확하게 타격할 수 있다.

일본 국립방사선종합연구소(QST, 구 NIRS)와 주요 중입자 센터에서 발표한 임상 데이터에 따르면 코 내부(비부비동)나 입안 점막에 생기는 흑색종 중 수술이 불가능하거나 재발한 점막 흑색종 환자들을 대상으로 중입자 치료를 시행했을 때 점막 흑색종 (Mucosal Melanoma) 치료율은 ▲3년 국소 제어율(Local Control Rate): 약 75% ~ 80% 국소 제어율이란 치료한 부위에서 암이 다시 자라지 않는 비율을 의미한다. ▲5년 생존율: 기존 방사선 치료가 20% 미만의 낮은 생존율을 보이는 것과 대조적으로, 중입자 치료는 훨씬 높은 생존율과 함께 환자의 안면 기능을 보존했다.

눈 안에 생기는 맥락막(안구) 흑색종 (Choroidal Melanoma)은 과거 안구 적출이 일반적이었지만 일본의 최신 중입자 치료 데이터는 ▲5년 국소 제어율: 약 94% ~ 97%, ▲안구 보존율: 약 90% 이상 안구를 적출하지 않고 암만 제거해 시력을 최대한 보존하는 비율이 90%를 상회한다.

전이되지 않은 피부 흑색종(Cutaneous Melanoma)의 경우, 중입자 치료는 단기간(보통 1~4주 내외)의 치료만으로 수술과 대등하거나 그 이상의 치료 성적을 내며, 특히 수술 후 흉터나 기형이 남지 않는다는 점이 가장 큰 장점으로 꼽힌다.

한국중입자암치료연구소 박용준 소장은 “중입자 치료는 분명 현대 방사선 종양학의 정점에 있는 기술이지만, 모든 흑색종 환자에게 동일하게 적용될 수 있는 만능 치료법은 아니다. 치료 적합성 여부는 병기(Stage), 종양의 위치와 크기, 전신 전이 여부, 환자의 전신 상태(Performance Status) 등 복합적인 임상 인자를 종합적으로 평가한 후 결정되어야 한다”고 설명했다.

이어 “한국중입자암치료연구소는 상담 단계에서부터 환자의 MRI, CT, PET-CT 등 영상 자료와 조직검사 결과를 면밀히 검토하여, 중입자 치료가 실질적인 임상적 이득을 가져올 수 있는 환자를 선별한다. 이미 다발성 원격 전이(Distant Metastasis)가 확인된 경우, 중입자 치료 단독으로는 근치적 효과를 기대하기 어려우며, 이 경우에는 면역관문억제제(Immune Checkpoint Inhibitor) 기반의 전신 치료나 완화적 치료(Palliative Care)가 보다 적합한 선택지일 수 있다. 환자와 보호자에게 과장된 기대를 심어주거나, 치료 효과가 불분명한 상황에서 무리하게 고비용의 해외 치료를 권유하는 것은 의료 윤리에 반하는 행위”라고 말했다.

이어 “치료 가능성이 확인된 환자의 경우, 일본 내 중입자 치료 전문 기관의 방사선종양 전문의(Radiation Oncologist)와 직접 소통하며 사전 검토(Pre-screening) 절차를 진행한다. 환자의 의료 기록은 국제 의료 기준에 부합하는 형식으로 번역·정리되어 전달되며, 일본 측 의료진의 공식 검토 의견을 바탕으로 치료 가능 여부와 치료 계획(안)이 수립된다. 이러한 절차는 환자가 현지에 도착한 이후 치료 불가 판정을 받는 사태를 방지하고, 의료 자원과 환자의 시간·비용이 낭비되지 않도록 하기 위한 최소한의 안전장치”라고 전했다.

또한, “의료 코디네이팅 기관으로서의 역할은 단순한 행정적 연결에 그치는 것이 아니라, 환자가 정보에 기반한 의사결정(Informed Decision Making)을 내릴 수 있도록 최선의 임상 정보를 제공하는 데 있다”며 “환자와 보호자에게 치료에 관한 충분하고 정확한 정보를 제공하고 이에 따라 치료 전 과정에 걸쳐 예상 치료 비용, 치료 일정, 예상 부작용 및 합병증 가능성, 치료 후 추적 관찰 계획 등을 명확하게 안내하는 것이 원칙”이라고 덧붙였다.

흑색종을 진단받은 환자와 보호자는 진단 초기부터 다학제적 접근(Multidisciplinary Approach)을 통해 치료 방향을 설정하는 것이 중요하다. 피부과, 외과, 방사선종양과, 종양내과 등 관련 전문과의 협진을 통해 수술적 치료, 방사선 치료, 면역 치료, 중입자 치료 등 가능한 치료 옵션을 종합적으로 검토하고 비교해야 한다.

특히 중입자 치료를 적극적으로 고려할 수 있는 사례로는 ▲두경부(頭頸部) 또는 안면부에 발생한 흑색종으로 수술적 절제 시 기능적·미용적 손상이 불가피한 경우 ▲비부비동, 구강, 안구 등 점막 또는 안내(眼內)에 발생한 흑색종으로 기존 방사선 치료에 반응이 불량하거나 재발한 경우 ▲외과적 수술이 해부학적으로 불가능하거나 환자의 전신 상태로 인해 수술적 위험도가 높은 경우 ▲기존 치료 후 국소 재발이 발생하였으나 원격 전이는 확인되지 않은 경우이다.

흑색종은 조기 발견과 적절한 치료 전략의 수립이 예후를 결정하는 가장 중요한 요인이다. 치료 결정은 충분한 정보와 전문 의료진의 소견을 바탕으로 신중하게 이루어져야 하며, 환자 본인과 보호자가 그 과정에 주체적으로 참여할 수 있는 환경이 보장되어야 한다.

출처 : 메디소비자뉴스(http://www.medisobizanews.com)